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John Henry George
Lee nacque nel villaggio di
 Abbotskerswell,
nel Devonshire, vicino a Torquay, il 15 agosto 1864. Era il minore di
due figli di una famiglia di modeste condizioni economiche. Suo padre,
anche lui di nome John, vendeva i prodotti della loro piccola proprietà
terriera e, nel frattempo, guadagnava un secondo stipendio come minatore
di argilla. Il nonno paterno, vedovo, condivideva il cottage di famiglia
e lavorava come calzolaio del villaggio.
La madre di John, Mary Lee, aveva avuto una figlia maggiore da un uomo
di nome Harris prima di sposare John Lee Senior. Elizabeth Harris crebbe
nella vicina Kingsteignton, accudita dai nonni materni di John, e i due
fratellastri erano amici intimi. Il loro rapporto avrebbe avuto una
profonda influenza sul destino di John Lee.
(nella foto John Lee con
la madre)
Amelia, la sorella maggiore
di John, lo introdusse alla valle di Babbacombe Beach, dove aveva
trovato lavoro. |
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 Questa
elegante dimora apparteneva a una gentile signora di nome Miss Emma
Keyse, che si diceva fosse stata dama di compagnia della futura regina
Vittoria in gioventù e la cui reputazione filantropica era nota in tutta
la zona. Era una nubile sulla cinquantina quando John entrò brevemente
al suo servizio nel 1878. Lavorò nei giardini e nelle scuderie prima di
sfidare i desideri dei genitori e arruolarsi in marina.
La sua carriera in mare non ebbe successo. Lee fu infine congedato per
invalidità nel 1882, ed è probabile che una storia di scarsa disciplina
abbia contribuito a questo. Il suo successivo impiego in una serie di
hotel di Torquay non fu più favorevole e scontò una breve pena detentiva
dopo essere stato sorpreso a rubare. Ma a quel punto Elizabeth Harris
lavorava al Glen come cuoca di Miss Keyse e persuase la sua padrona a
offrire a John Lee il suo vecchio lavoro.
John Lee tornò al Glen nell'estate del 1884, per lavorare come
giardiniere e occasionalmente come maggiordomo. All'epoca, c'erano altre
tre domestiche al servizio: due anziane sorelle di nome Jane ed Eliza
Neck, e la sorellastra di Lee, Elizabeth. Nel giro di poche settimane,
Lee fu sorpreso a vendere una chitarra di casa a un commerciante
ambulante. Emma Keyse reagì a questa violazione della fiducia
tagliandogli lo stipendio. Questo evento sarebbe stato in seguito
interpretato come il movente dell'omicidio di Emma Keyse.
L'omicidio.
 Alcuni
eventi accaduti a Glen nelle prime ore di sabato 15 novembre 1884 sono
universalmente accettati come veri. Dopo aver lavorato al suo diario in
salotto fino a mezzanotte circa, Emma Keyse affrontò qualcuno vicino ai
piedi delle scale e fu colpita ripetutamente alla testa in un attacco
furioso. L'arma usata era molto probabilmente un'accetta custodita nel
capanno degli attrezzi nel parco. John Lee era l'utilizzatore abituale
di questo strumento.
Per ragioni non chiare, la sfortunata donna fu poi mutilata con il suo
stesso coltello da giardino. La sua gola fu tagliata così profondamente
che le ossa del collo furono incise. Ormai certamente morta, la sua
ultima umiliazione fu quella di essere data alle fiamme. Furono usati
dei giornali per costruire una pira sul divano della sala da pranzo e
probabilmente le fu versata addosso della cherosene. L'assassino appiccò
il fuoco qui e anche in almeno altri due punti al piano terra. Non ci
sono dubbi sul fatto che l'intento fosse quello di incendiare la casa,
nonostante altre persone (sicuramente i Neck) stessero dormendo al piano
di sopra.
Il comportamento di John Lee nelle ore successive, e le prove che ha
lasciato, sono apparsi sospetti. Ha svegliato diverse persone nei
dintorni tra le quattro e le cinque del mattino, risultando il primo ad
accorgersi dell'incendio. In quel lasso di tempo, ha detto ad almeno una
persona che la signorina Keyse era morta, ma nella sua successiva
testimonianza ha affermato di non esserne a conoscenza in quel momento.
Ha salvato Jane Neck dalle fiamme e, nel farlo, ha lasciato impronte di
mano destra insanguinate sulla spalla della sua camicia da notte e sulla
parete delle scale. Ha affermato di essersi tagliato una mano rompendo
una finestra per far uscire il fumo, ma ha mostrato una ferita alla mano
sinistra. Inoltre, in seguito si è scoperto che la finestra era stata
rotta dall'esterno e Jane Neck ha sentito il rumore della sua rottura
qualche tempo dopo che Lee l'aveva aiutata a scendere le scale.
Lee era anche riluttante ad aiutare a rimuovere il corpo della signorina
Keyse dal divano ancora fumante. Alla fine, convinto a farlo, affermò in
seguito di non essersi accorto delle evidenti ferite alla testa e al
collo della donna. Un barattolo di paraffina fu ritrovato nella dispensa
dove dormiva, ormai quasi vuoto, mentre solo pochi giorni prima era
pieno di combustibile per lampade. Sul barattolo c'erano macchie di
sangue. Lee prese la sua accetta con sorprendente rapidità quando i
vigili del fuoco cercarono un modo per rompere le travi del tetto in
fiamme. Anche su quelle c'erano macchie di sangue.
Lee fu presto accusato dell'omicidio della signorina Keyse. Lo shock e
il disgusto degli abitanti del paese furono intensi e pochi dubitarono
della sua colpevolezza. Diversi testimoni si fecero avanti, affermando
di aver sentito il giovane minacciare di uccidere la vittima nei giorni
e nelle settimane precedenti all'incidente.
Un'inchiesta e un processo iniziarono entrambi nel giro di pochi giorni
e si conclusero entrambi durante la prima settimana di dicembre. Lee fu
dichiarato colpevole di omicidio e incendio doloso colposo e condannato
all'impiccagione.
Lee era colpevole?
L'aspetto più problematico della condanna di Lee riguarda il suo
movente. A prima vista, Lee aveva molto da perdere con la morte di Emma
Keyse e nulla da guadagnare. L'aveva descritta, con apparente sincerità
e giustificazione, come la sua migliore amica al mondo. L'accusa
sostenne che la decurtazione del suo stipendio fosse stata la sua
motivazione. In realtà, però, rispondere a una simile punizione
uccidendo il suo datore di lavoro sarebbe stato un caso estremo di
ripicca. Un omicidio per ripicca poteva essere solo l'azione di una
persona impulsiva e stupida. Tutte le prove disponibili suggeriscono che
Lee non fosse né l'una né l'altra cosa. Le sue lettere, infatti,
dimostrano che era una persona erudita e suggeriscono che fosse un tipo
piuttosto pacifico.
Lee avrebbe sempre negato la sua colpevolezza, anche dopo la sua
scarcerazione. Tuttavia, durante il periodo in cui gli occhi del mondo
erano puntati su di lui, non offrì mai una spiegazione del tutto
plausibile degli eventi della notte dell'omicidio. Molti credono che Lee
stesse proteggendo qualcuno, probabilmente la sua sorellastra Elizabeth
Harris. Quel che è certo è che Harris era incinta al momento del
crimine, poiché diede alla luce un bambino nell'ospizio di Newton Abbot
nel maggio del 1885.
Molto tempo dopo il rilascio di Lee e la sua scomparsa dalla vita
pubblica, un giornale del Devon pubblicò un articolo che suggeriva che
il segreto dell'omicidio di Babbacombe fosse stato sepolto insieme a un
personaggio di spicco del luogo intorno al 1890. L'articolo aggiungeva
che l'uomo in questione era stato sorpreso dalla signorina Keyse mentre
era impegnato in un rapporto intimo con una domestica, e che l'omicidio
era avvenuto per salvaguardare la sua reputazione.
L'anno di pubblicazione di questo articolo era il 1936, e le fonti e i
dettagli della storia (inclusa l'esplicita menzione del nome dell'uomo
morto a cui si faceva riferimento) erano omessi. Ciononostante, questi
indizi sembrano puntare a un uomo di nome Reginald Templer, un avvocato
del posto morto di sifilide all'età di 29 anni, circa due anni dopo
l'omicidio. Templer si comportò anche in modo molto sospetto dopo
l'incendio a Glen. Poche ore dopo l'accaduto, scrisse lettere piuttosto
teatrali al riguardo e si offrì di difendere Lee, pur affermando di
essere amico della famiglia Keyse. Si rivelò un avvocato incapace e fu
sollevato dall'incarico, mostrando segni di malattia mentale, prima
ancora che venisse emesso un giudizio. Alcune ricostruzioni equiparano
il comportamento di Templer a un rimorso di coscienza.
Che Templer o Harris fossero coinvolti nell'omicidio o meno, è difficile
credere che Lee non fosse in qualche modo colpevole, almeno come
complice. Le prove sulla scena del crimine suggeriscono fortemente il
suo coinvolgimento, anche se non costituiscono una prova coerente di
quanto accaduto. Lee non fornì una versione alternativa dei fatti,
nemmeno negli ultimi giorni prima della sua esecuzione. Messo di fronte
alle incongruenze dei suoi alibi, sembra essersi chiuso nel silenzio,
apparentemente incapace di ulteriori spiegazioni. Dopo la commutazione
della pena, accusò infine altre persone, ma i loro alibi sembrano
fondati. Un pescatore di nome Cornelius Harrington, in modo alquanto
improbabile, fu oggetto di alcune delle accuse di Lee.
I teorici della cospirazione contestano la colpevolezza di Lee ancora
oggi. Che fosse colpevole o meno, però, la parte più strana della storia
doveva ancora arrivare.
L'esecuzione
fallita
La mattina di lunedì 23 febbraio 1885, John Lee fu prelevato dalla cella
dei condannati a morte nel carcere di Exeter e issato sul patibolo
appena eretto. Il dispositivo era del tipo a ribaltamento, con una
botola azionata da una leva, ed era progettato per essere trasportato
tra i vari luoghi di utilizzo in tutto il Devon. Il boia era James
Berry, un professionista rinomato. Aveva controllato l'attrezzatura due
giorni prima. Forse significativamente, da allora molta pioggia era
caduta sulle travi, rimaste incustodite nel piazzale dei furgoni del
carcere.
Il primo tentativo di impiccare Lee avvenne pochi minuti dopo le 8, ma
la leva si bloccò. Si trattava di un evento insolito, ma non senza
precedenti. Lee fu lasciato in disparte mentre un carpentiere regolava
il meccanismo secondo le istruzioni di Berry. La botola fu testata
(anche se senza l'applicazione di un peso morto, per mancanza di tempo).
Circa 20 minuti dopo il primo fallimento, si tentò nuovamente
l'impiccagione. Questa volta la leva si girò completamente, ma la botola
non si chiuse.
Lee fu riportato in cella e si tentò nuovamente di riparare il
meccanismo. Gli spazi furono resi ampi grazie a un energico lavoro di
pialla, ma l'intervento fu eseguito in fretta, forse per compassione
verso la sofferenza del prigioniero e per l'imbarazzo del meccanico.
Poco dopo le nove e mezza, si tentò per la terza e ultima volta. La
botola non si chiuse ancora. Quando venne issato un peso morto, il
medico del carcere, un certo Gaird, prese in mano la situazione e si
rifiutò di prendere in considerazione un ulteriore tentativo quel
giorno. Si consultò il direttore del carcere e si decise di informare il
Governo (ovvero il Ministero dell'Interno a Whitehall, Londra).
Secondo alcune testimonianze, Lee mangiò la colazione preparata per il
boia, che era troppo sconvolto per affrontarla. È certo che Berry
avrebbe rinunciato all'idea della pena capitale in età avanzata. Questa
esperienza potrebbe averlo definitivamente convinto della crudeltà del
suo mestiere.
La storia
continua.
I l
giorno seguente, giunse la notizia che il Ministro degli Interni, Sir
William Harcourt, aveva revocato la condanna a morte e disposto che Lee
scontasse l'ergastolo. Nonostante numerosi appelli, trascorse più di 20
anni nella prigione di Portland, prima di essere finalmente rilasciato
nel 1907. È noto che Lee si sposò e visse in zona per un certo periodo;
è il soggetto di alcune fotografie. Nel giro di pochi anni, tuttavia,
l'interesse del pubblico scemò e Lee trascorse il resto dei suoi giorni
nell'anonimato. Un certificato di morte del 1948 suggerisce che visse
fino a 74 anni e morì a Tavistock, ma altre versioni lo collocano negli
Stati Uniti o in Australia.
Sono state offerte molte spiegazioni per il malfunzionamento della
trappola, ma l'opinione prevalente sembra essere una flessione del
meccanismo, che ne causò il blocco. Il patibolo aveva una base a telaio
scatolare, ma era stato eretto su ciottoli nel cortile della prigione.
Con solo una o due persone sulla piattaforma, come accadde quando
l'operazione venne controllata, probabilmente il peso era insufficiente
a deformare la struttura. Tuttavia, si ritiene che al momento dei
fallimenti, almeno sette persone si trovassero sulla piattaforma in
tutte e tre le occasioni in cui l'esecuzione fu tentata. Questo peso
aggiuntivo gravava su una struttura progettata per essere supportata
uniformemente lungo tutta la sua base, ma che potrebbe aver gravato su
soli tre punti. Sembra quindi plausibile che l'impiccagione di John Lee
sia fallita a causa della torsione del patibolo provocata dal peso della
folla di spettatori.
Ci fu un epilogo e un rinnovato interesse per la storia nel 1972, quando
il gruppo folk-rock britannico Fairport Convention dedicò un album alla
vicenda. In effetti, si continuano a scrivere libri su John "Babbacombe"
Lee. Il motivo è ovvio: sebbene sia un soggetto poco documentato,
suscita comunque curiosità e un morboso fascino.
Fonte:
https://davesworld.proboards.com/thread/158/babbacombe-jon-lee
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